Qu’est-ce que l’homogénocène, et pourquoi les chercheurs en parlent-ils maintenant ?
De plus en plus de scientifiques évoquent une nouvelle époque où l’activité humaine nivelle progressivement tout ce qui vit sur Terre. L’originalité locale s’efface, remplacée par la propagation des espèces capables de survivre à peu près partout.
L’homogénocène n’est pas un phénomène anodin : c’est une époque décrite scientifiquement. Les biologistes utilisent ce terme pour désigner la période au cours de laquelle les écosystèmes de différents continents commencent à se ressembler de plus en plus. Il ne s’agit pas tant des paysages eux-mêmes que de la composition des espèces : qui y vit, quels animaux, quelles plantes, quels micro-organismes.
Le rôle de l’être humain est déterminant. Nous transformons des espaces en villes et en champs cultivés, transportons des organismes d’un continent à l’autre, surexploitons les océans et réchaufons le climat. Conséquence directe : certaines espèces disparaissent, tandis que d’autres — les plus adaptables — occupent l’espace libéré et s’étendent à travers le monde entier.
L’homogénocène est une époque où quelques espèces robustes remplacent des milliers de formes de vie spécialisées, effaçant leur histoire évolutive unique. Ce processus se déroule silencieusement. Il ne s’accompagne pas toujours de grands titres spectaculaires sur les extinctions. Souvent, on a simplement l’impression que toujours plus d’endroits « se ressemblent » — même si, en chiffres absolus, quelque chose rampe, pousse et vole encore.
Comment l’homogénocène est-il apparu, et que signifie-t-il exactement ?
L’homogénocène est un concept employé par les biologistes pour désigner l’époque où les écosystèmes de différents continents se ressemblent de plus en plus. L’être humain convertit des territoires en villes et en terres agricoles, transporte des organismes entre les continents, perturbe les océans et modifie les conditions climatiques. Il en résulte que certaines espèces disparaissent tandis que les plus adaptables s’étendent.
Des chercheurs de l’Université de Californie soulignent que ce processus se déroule de manière systématique depuis plusieurs décennies. Il ne s’agit pas d’une fluctuation passagère, mais d’une tendance à long terme qui transforme le visage de notre planète. Des espèces spécialisées, façonnées sur des millions d’années dans des conditions précises, cèdent la place à des survivants universels.
La différence avec les époques antérieures est fondamentale. Alors que les transformations passées s’étiraient sur des millénaires, l’homogénocène se joue en quelques décennies à peine. La rapidité du changement ne laisse aux écosystèmes aucun temps pour s’adapter naturellement. Au lieu d’une évolution progressive, on assiste à un remplacement brutal.
Généralistes contre spécialistes : une distinction fondamentale
La clé pour comprendre l’homogénocène réside dans la distinction entre généralistes et spécialistes. Les premiers ressemblent à quelqu’un capable de « faire correctement à peu près tout ». Les seconds évoquent un maître dans un seul domaine, brillant uniquement dans des conditions très précises.
Les généralistes peuvent vivre dans de nombreux types d’environnements, se nourrissent d’aliments variés et s’adaptent facilement aux changements. Pour eux, notre béton, nos déchets et nos monocultures représentent souvent une opportunité plutôt qu’un obstacle. Les exemples sont trop bien connus :
- les pigeons urbains, qui ont conquis les places publiques de Prague à Tokyo
- les rats et les souris, qui voyagent avec nous dans des conteneurs et des cales de navires
- les cafards, installés dans des immeubles d’appartements, des entrepôts et des restaurants
- de nombreuses espèces de mauvaises herbes, résistantes aux herbicides et poussant entre les cultures sur différents continents
- les moineaux domestiques, présents dans les villes de toutes les zones climatiques
- les pissenlits communs, qui poussent sur les pelouses et dans les fissures des trottoirs
De l’autre côté se trouvent les spécialistes : inféodés à une forêt particulière, à un type de roche, à une seule source alimentaire. Ils sont souvent cantonnés à de petits territoires — les espèces endémiques d’îles ou de quelques vallées isolées, par exemple. Cette stratégie fonctionnait parfaitement depuis des millénaires dans des conditions stables. En période de changements rapides, elle devient pourtant un piège.
Quand un type de biotope ou la plante dont dépend une espèce disparaît, celle-ci n’a nulle part où fuir. Des chercheurs du Max Planck Institute ont documenté des dizaines de cas où la disparition d’une plante-clé a signé la fin d’un pollinisateur spécialisé. Ces relations complexes se dissolvent en quelques générations seulement.
Îles, rivières et océans : là où l’effet copier-coller est le plus visible
Les îles sont les véritables laboratoires de l’homogénocène. On y trouve souvent des espèces qui ont évolué pendant des millions d’années sans prédateurs ni concurrents extérieurs. Dès que l’être humain introduit des chats, des rats, des porcs ou des mangoustes, ce fragile puzzle s’effondre à une vitesse stupéfiante.
Des chercheurs ont décrit l’histoire d’un oiseau non volant des îles Fidji, disparu après l’introduction de prédateurs. Un tel oiseau ne possède aucun mécanisme de défense physique ou comportemental : il n’a pas peur, ne fuit pas, ne peut pas s’envoler. Un nouveau prédateur peut effacer toute une espèce de la carte en quelques décennies.
Sur les îles, ce ne sont pas seulement des espèces isolées qui s’éteignent, mais des stratégies de vie entières et uniques, forgées sur des millions d’années d’isolement. Une standardisation similaire s’observe dans les rivières et les mers. Les poissons introduits par l’être humain — délibérément pour la pêche ou accidentellement via le transport maritime — évincent les espèces locales.
Là où coexistaient autrefois des communautés de poissons radicalement différentes, on observe désormais le même « mélange généraliste ». Des biologistes de l’Université de Cambridge ont enregistré une homogénéisation de la composition spécifique dans des dizaines de rivières à travers l’Europe, l’Asie et les Amériques. Des espèces introduites comme la carpe, la perche et le sandre dominent aujourd’hui des écosystèmes qui abritaient autrefois des dizaines d’espèces endémiques.
Les frontières entre écosystèmes s’effacent — avec de lourdes conséquences
Autrefois, les frontières écologiques étaient nettement définies. Les montagnes, les fleuves, les courants océaniques et les déserts limitaient les déplacements des organismes. Aujourd’hui, l’être humain construit des autoroutes, des aéroports, des canaux navigables et de grandes routes commerciales, formant un réseau gigantesque pour la dispersion du vivant.
Résultat : la barrière entre « espèces d’ici » et « espèces de là-bas » fond progressivement. Là où des compositions d’organismes très différentes se côtoyaient autrefois, ce sont de plus en plus souvent les mêmes « généralistes » évolutifs robustes qui se retrouvent. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont établi que la similarité dans la composition des espèces entre continents a augmenté de trente pour cent au cours des cinquante dernières années.
Le transport mondial déplace chaque année des millions de tonnes de marchandises — et avec elles des milliers de passagers clandestins sous forme d’espèces vivantes. Dans les coques de navires voyagent des larves de mollusques, dans les conteneurs des fourmis et des araignées, sur des palettes des champignons et des bactéries. Chaque année, des centaines d’espèces potentiellement invasives apparaissent dans de nouveaux endroits.
Parmi les plus performantes figurent les moules zébrées asiatiques, qui ont colonisé les réservoirs d’eau en Europe et en Amérique du Nord. Les écrevisses signal américaines, résistantes à la peste de l’écrevisse, ont décimé les populations d’écrevisses à pattes blanches dans les cours d’eau tchèques.
Quand tout se ressemble, on perd bien plus que de beaux paysages
L’homogénocène ne se limite pas à la disparition de quelques espèces. C’est tout le réseau de relations entre organismes qui se transforme. Un pollinisateur spécialisé qui servait une plante précise disparaît — et avec lui, ce type de relation unique. Un prédateur qui régulait la population de plusieurs proies-clés cesse d’exister — ouvrant la voie à une explosion de l’une d’entre elles.
Un écosystème moyen devient plus simple, moins stable et dépendant de quelques « clous » sur lesquels tout repose. Quand l’un de ces clous lâche, le risque d’effondrements soudains augmente : prolifération massive de ravageurs, apparition d’algues toxiques, chute brutale des effectifs. Des chercheurs du Stockholm Resilience Centre ont documenté des dizaines de cas de tels effondrements en cascade.
Chaque espèce disparue n’est pas simplement une case vide sur une liste, mais une façon perdue de fonctionner pour la nature — une façon qui ne se remplace pas aisément. Par ailleurs, une vaste archive de l’évolution s’efface. Les espèces spécialisées portent une longue histoire d’adaptation locale, souvent unique.
Quand elles disparaissent, nous perdons un potentiel qui aurait pu devenir, dans le futur, source de nouveaux médicaments, de technologies biomimétiques ou simplement d’une meilleure compréhension du vivant. Des médecins de l’Université Johns Hopkins soulignent que de nombreux antibiotiques modernes et médicaments chimiothérapeutiques proviennent précisément de champignons et de bactéries endémiques issus d’écosystèmes isolés.
Les accélérateurs de l’homogénocène : du climat au commerce mondial
Plusieurs grands processus, qui se renforcent mutuellement, influencent le rythme de l’uniformisation du vivant sur Terre :
- Le changement climatique — les espèces se déplacent hors de leurs aires de répartition à la recherche de températures et d’humidité appropriées, colonisent de nouvelles régions et entrent en compétition avec la faune et la flore locales
- L’agriculture intensive — d’immenses monocultures remplacent des mosaïques complexes de biotopes et favorisent quelques organismes robustes liés aux cultures
- L’urbanisation — les villes créent des conditions uniformes partout dans le monde : îlots de chaleur, béton, restes alimentaires, éclairage artificiel
- Le commerce et les transports — navires, avions et camions introduisent clandestinement graines, insectes, rongeurs et micro-organismes entre les continents
- La surpêche et l’exploitation des ressources — nous retirons des écosystèmes les grandes espèces à longue durée de vie, laissant la place à des concurrents rapides, petits et agressifs
Lorsque ces processus se déroulent simultanément, région après région perd son identité biologique locale pour se rapprocher d’une « moyenne mondiale ». Des chercheurs de l’Université de Yale ont calculé que le rythme de l’homogénéisation biologique a triplé depuis 1970.
Cette tendance peut-elle être inversée, et que fonctionne-t-il déjà aujourd’hui ?
L’homogénocène n’est pas un phénomène totalement inévitable. Dans de nombreux endroits où l’être humain s’est quelque peu retiré et a restauré une partie des conditions antérieures, la nature réagit avec une rapidité surprenante. Les mesures les plus efficaces pour freiner réellement l’uniformisation de la nature sont bien connues — mais encore trop rarement appliquées à grande échelle.
La restauration des biotopes — la renaturation des rivières, la plantation de forêts indigènes et la recréation de zones humides créent des niches vers lesquelles les espèces menacées peuvent revenir. La protection des zones précieuses — réserves, parcs nationaux et zones protégées réduisent la pression de l’urbanisation et de l’agriculture. Le contrôle des espèces invasives — l’élimination ou la limitation des populations d’organismes qui dévastent les écosystèmes locaux donne une chance aux espèces indigènes.
La modification des pratiques agricoles implique le passage à une exploitation plus diversifiée, avec moins de produits chimiques et davantage de haies, de bosquets et de bandes fleuries. Certaines espèces répondent à ces mesures avec une rapidité étonnante. Dans les villes, des chouettes et des pics réapparaissent ; dans les zones humides restaurées, des amphibiens et de rares libellules ; dans les rivières renaturées, des poissons locaux qui avaient cédé la place aux nouveaux venus.
Il est important de noter que des projets réussis existent partout dans le monde. Aux Pays-Bas, plus de trente espèces d’oiseaux autrefois disparues sont revenues grâce à la restauration de zones humides salées. En République tchèque, la renaturation de la Lužnice a aidé les populations de loutres et de lamproies de rivière. Ces exemples montrent que la nature, même après de grandes perturbations, peut retrouver son chemin — si nous lui en laissons la possibilité.
Pourquoi la biodiversité compte aussi pour les humains — et ce que vous pouvez faire
Du point de vue des citadins, l’homogénocène peut sembler abstrait. Nous avons des parcs verdoyants, des oiseaux qui chantent, de l’herbe qui pousse. Le problème, c’est que derrière la façade d’une « nature présente », sa diversité intérieure disparaît — celle qui remplit des fonctions très concrètes pour nous.
Un écosystème diversifié filtre mieux l’eau, stabilise le climat local, régule les ravageurs et les maladies zoonotiques. Quand cette diversité décline, nous avons de plus en plus besoin de technologies coûteuses et de produits chimiques pour obtenir le même résultat — des stations d’épuration aux pesticides. Des écologues de l’Université Charles ont établi que chaque point de pourcentage de perte de biodiversité augmente en moyenne de deux pour cent les coûts des services écosystémiques.
L’homogénocène affecte aussi notre culture. Les noms locaux disparaissent, les traditions liées à des espèces végétales et animales particulières s’effacent, les pratiques agricoles anciennes adaptées aux spécificités d’un lieu s’évaporent. Progressivement, tout finit par ressembler à une version moyenne de la nature, qui perd le goût de la cuisine régionale pour devenir une restauration rapide mondiale.
En pratique, chaque décision concernant l’utilisation des terres, l’agriculture ou les transports peut soit accélérer l’homogénocène, soit le freiner. Des arbres le long des routes plutôt que des parkings entièrement goudronnés, la préservation de corridors écologiques entre les forêts plutôt que leur coupure par des routes, moins d’espèces ornementales exotiques introduites dans les jardins — ce sont des exemples de choix apparemment mineurs qui, sur le long terme, s’accumulent. Et il n’est pas anodin de planter un lilas commun plutôt que la très invasive renouée du Japon dans son jardin.
L’homogénocène ne surgit pas du jour au lendemain. Il est déjà en cours. La question n’est plus de savoir s’il va se produire, mais à quel point l’organisme vivant de notre planète deviendra uniforme — et quelle part d’identité locale nous pouvons encore sauver avant que davantage de récits évolutifs uniques ne disparaissent définitivement de la carte du vivant.
