Un débat vieux comme le monde enfin tranché par la science
La question de savoir qui, du chat ou du chien, est le plus intelligent divise les propriétaires d'animaux depuis des siècles. Chacun jure évidemment par le génie de sa propre bête. Mais une équipe internationale de neuroscientifiques a décidé d'en finir avec cette querelle en apportant une réponse rigoureusement scientifique — et le résultat a surpris plus d'un.
Des chercheurs de l'Université Vanderbilt ont mené une étude d'envergure dont les conclusions ont bousculé bien des certitudes chez les amoureux des animaux de compagnie.
Ce que révèle le comptage des neurones
Pour trancher le débat, les scientifiques ont adopté une approche directe : mesurer le nombre de neurones présents dans le cortex cérébral, la région du cerveau responsable des fonctions cognitives supérieures, comme l'apprentissage et la résolution de problèmes complexes.
Le verdict est sans appel. Le cortex cérébral d'un chien renferme environ 530 millions de cellules nerveuses, tandis que celui d'un chat n'en compte que 250 à 300 millions. Une différence considérable qui place clairement le chien en tête sur le plan neurologique.
Pour mettre ces chiffres en perspective, le cortex humain contient environ 16 milliards de neurones. Mais parmi les animaux domestiques, le chien remporte la palme haut la main.
Le raton laveur, le grand surpris de l'étude
L'un des résultats les plus inattendus de cette recherche concerne le raton laveur. Malgré un cerveau de taille modeste, cet animal affiche un nombre de neurones comparable à celui du chien, ce qui témoigne de capacités intellectuelles remarquables, bien supérieures à ce que son apparence pourrait laisser supposer.
Plus de neurones, plus de complexité cognitive
La neuroscientifique Suzanne Herculano-Houzel, qui a dirigé cette étude, souligne un principe fondamental : un nombre plus élevé de neurones permet à un animal de résoudre des problèmes plus complexes et de tirer des conclusions à partir de ses expériences passées. C'est précisément ce qui confère aux chiens un avantage cognitif mesurable.
Les chats ne sont pas pour autant moins doués
Attention toutefois à ne pas conclure que les chats sont stupides. Leurs capacités cognitives s'expriment simplement de façon différente, et elles sont nettement plus difficiles à évaluer en laboratoire.
Prenons un exemple parlant : les chats sont capables de produire jusqu'à une centaine de vocalisations distinctes, qu'ils adaptent finement aux réactions de leurs propriétaires. Les chiens, eux, ne disposent que d'une dizaine de sons environ. Cela révèle chez le chat des compétences communicatives exceptionnellement développées, que le simple comptage de neurones ne permet pas de saisir.
Chaque animal possède ses propres talents
Les propriétaires de chiens trouveront sans doute une certaine fierté dans ces résultats sur la supériorité neuronale. Mais ceux qui partagent leur vie avec un chat n'ont aucune raison de se sentir lésés.
Chaque animal est unique et dispose de talents bien à lui, qui en font un compagnon irremplaçable — indépendamment du nombre de circonvolutions qui ornent son cerveau.
