Une nouvelle approche pour détecter la démence avant qu'il ne soit trop tard
Des chercheurs du Centre Langage et Cerveau de l'École Supérieure d'Économie, en collaboration avec des experts du Centre Scientifique de Santé Mentale, ont mis au point une méthode inédite d'analyse linguistique. Celle-ci permet de distinguer avec une précision accrue le déclin mémoriel naturel lié à l'âge des premiers signes d'un trouble cognitif.
Ce qui rend cette découverte particulièrement remarquable, c'est que le facteur décisif ne serait pas le nombre de mots qu'une personne peut nommer lors de tests de langage, mais bien la structure même de ses choix lexicaux. Une nuance subtile, mais potentiellement révolutionnaire pour le diagnostic clinique.
Comment l'étude a-t-elle été menée ?
L'étude a impliqué 127 participants âgés de plus de 50 ans. Parmi eux se trouvaient des personnes exprimant des plaintes subjectives concernant leur mémoire, ainsi que des individus chez qui un trouble cognitif modéré avait déjà été confirmé.
Tous les participants ont réalisé des tests de fluidité verbale phonologique et sémantique. Ces exercices consistent à produire le plus grand nombre possible de mots selon des critères précis — soit par leur son, soit par leur sens — dans un temps limité.
Le rôle clé des « grappes » de mots
Les scientifiques ont ensuite analysé la structure des réponses en identifiant ce qu'on appelle des grappes — des groupes de mots liés entre eux par leur signification ou leur sonorité. Par exemple, la séquence « tigre, lion, léopard » forme une grappe sémantique autour des félins, tandis que des mots comme « vache, chèvre, cabiai » peuvent constituer une grappe phonologique en raison de la similitude de leurs sons initiaux.
« Nous cherchions à savoir si l'analyse de ces grappes sémantiques et phonologiques fines dans le discours permettait de mieux prédire l'état cognitif d'une personne âgée. Car la recherche de mots est en elle-même une fonction cognitive complexe, mobilisant simultanément le langage, la mémoire, la planification et le contrôle », a expliqué Ekaterina Rodionova, co-auteure de l'étude et chercheuse au Centre Langage et Cerveau de l'École Supérieure d'Économie.
Un signal révélateur : les grappes phonologiques
Les résultats ont montré que les personnes aux fonctions cognitives mieux préservées produisent des séquences plus longues de mots phonologiquement similaires. Autrement dit, elles regroupent plus fréquemment les mots selon leur sonorité et maintiennent cette stratégie de recherche plus longtemps.
« Lorsqu'une personne exploite activement une grappe de mots au son similaire avant de passer à une autre, c'est le signe de fonctions cognitives bien conservées », a précisé Svetlana Malyutina, co-auteure de l'étude et directrice adjointe du Centre Langage et Cerveau.
Un résultat inattendu dans les tâches sémantiques
Fait surprenant : ce phénomène n'est pas apparu uniquement dans les exercices de fluidité phonologique. Les participants aux meilleures performances cognitives formaient également de longues chaînes de mots phonologiquement connectés même lors de tâches à dominante sémantique.
Selon les chercheurs, cette approche permet ainsi de distinguer avec une bien meilleure précision les véritables troubles cognitifs des simples plaintes subjectives concernant la mémoire.
Des implications concrètes pour le dépistage précoce
« Nos résultats montrent qu'en observant précisément la manière dont une personne sélectionne ses mots, il est possible de différencier avec plus de fiabilité les troubles cliniquement avérés des plaintes mémorielles subjectives », a souligné Nikita Tcherkassov, co-auteur de la publication et chercheur associé au Centre Langage et Cerveau ainsi qu'au Centre Scientifique de Santé Mentale.
Les scientifiques estiment que l'intégration de ce type d'analyse dans la pratique clinique et les études de dépistage pourrait considérablement améliorer la détection précoce de la démence et favoriser une prise en charge thérapeutique dès les stades les plus initiaux de la maladie.
